Środek powierzchniowo czynny może zmieniać (zwykle zmniejszać) napięcie międzyfazowe dwóch faz. Jest to rodzaj związku amfifilowego złożonego z grupy hydrofilowej i grupy lipofilowej. Grupa lipofilowa (hydrofobowa) składa się z łańcucha węglowodorowego, a grupa hydrofilowa składa się z grupy hydrofilowej. Grupa zawierająca tlen, taka jak grupa hydroksylowa, grupa karboksylowa, grupa eterowa lub tym podobne. Zatem charakter środka powierzchniowo czynnego zależy nie tylko od wielkości i kształtu grupy hydrofobowej, ale także od rodzaju grupy hydrofilowej.
Zgodnie z naturą jonizacji alkilopoliglikozydów i ładunkiem jonu aktywnego po jonizacji, środek powierzchniowo czynny można podzielić na cztery typy: niejonowy, anionowy, kationowy i amfoteryczny. Najczęściej stosowane środki odtłuszczające do metalu są niejonowe i anionowe.
Aby wyrazić hydrofilowość i lipofilową zdolność pewnego środka powierzchniowo czynnego i równowagę dwóch sił, często wprowadza się lipofilową hydrofilową wartość równowagi H.L.B. H.L.B jest mały, co wskazuje, że środek powierzchniowo czynny ma silną lipofilowość do tłustej gleby, słabą rozpuszczalność w wodzie i często jest trudny do spłukania; Wartość H.L.B jest duża, co wskazuje, że środek powierzchniowo czynny ma silną hydrofilowość. Dobra rozpuszczalność w wodzie, ale nie sprzyja adsorpcji na interfejsie dwufazowym.
Dla wartości równowagi niejonowego środka powierzchniowo czynnego H.L. B między 0 a 20, wartość bilansowa jonowego środka powierzchniowo czynnego H.L. B wynosi od 1 do 40. Detergent H.L.B jako środek zwilżający, przenikający i emulgujący wynosi korzystnie od 13 do 15.
W przemyśle obróbki metali środki powierzchniowo czynne są szeroko stosowane w procesach czyszczenia metali, wytrawiania, fosforanowania i antykorozji. Zastosowanie środków powierzchniowo czynnych w obróbce metali nie tylko poprawia wydajność pracy, zmniejsza koszty, ale także poprawia jakość produktu.
Cząsteczki środka powierzchniowo czynnego składają się z polarnej grupy hydrofilowej i niepolarnej grupy hydrofobowej. Dodanie niewielkiej ilości środka powierzchniowo czynnego do rozpuszczalnika może znacznie zmniejszyć napięcie powierzchniowe i zmienić stan interfejsu systemu. Zwilżyć, zemulgować, zdyspergować, solubilizować, piankować, odpieniać, antykorozyjne i inne efekty. Istnieją dwa główne rodzaje środków powierzchniowo czynnych, jonowe i niejonowe. Duża liczba praktyk udowodniła, że środki powierzchniowo czynne mogą poprawić intensywność pracy i poprawić jakość obróbki powierzchni metalu, co ma bardzo ważną wartość ekonomiczną.